Вифлеем расположен в 7 км к югу от Иерусалима на территории Палестинской автономии. Его древнееврейское название звучит как Бейт-Лехем, что означает "дом хлеба".
С доисторического периода район Вифлеема постепенно заселялся. Проводившиеся в окрестностях археологические обследования открыли ряд древних жилищ, причем некоторые построены в манере, типичной для бронзового века. Несмотря на довольно частое упоминание в Библии, город не играл значительной роли в политической истории Древнего Израиля. Два младенца, появившихся на свет в Вифлееме, прославили город на все времена: Давид, будущий царь Израиля и основатель Иерусалима, и родившийся на тысячелетие позже Иисус, родословную которого евангелисты ведут от Давида. Мария родила Иисуса в пещере, которая стала одной из главных христианских святынь, а Вифлеем стал одним из святейших городов для всего христианского мира.
Мать римского императора Константина Елена воздвигла над местом, где родился Иисус, церковь Рождества Христова. Первый храм, построенный в 325 г., впоследствии разрушался, но снова восстанавливался и несколько раз перестраивался. Просторное помещение храма разделено несколькими рядами колонн на 5 нефов. На стенах и потолке можно видеть остатки древних мозаик и фресок. В пещере, которую можно осмотреть, отмечено священное место рождения Христа.
На северо-востоке от пещеры Рождества находится Молочная пещера. Она получила свое название за фракции белых пористых камней, найденных в ней. Согласно преданию в пещере по пути в Египет спасалось от воинов царя Ирода Святое Семейство. Поверх пещеры стоит церковь Молочного грота.
Толкователи Библии и археологи до сих пор спорят о том, где находилось поле Пастухов, на котором к стерегущим стада пастухам ночью подошел ангел и сказал: "Не бойтесь, я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: ибо ныне родился ваш в городе Давидовом Спаситель, который есть Христос Господь...". Искали это поле рядом с Вифлеемом, так как на это указывали письменные источники. Католики и протестанты считают, что поле Пастухов находится в нижней части города (на низком холме), и в 1954 г. на нем была построена церковь. Православные же считают, что поле находится восточнее церкви Рождества. В византийские времена здесь стояла церковь, построенная царицей Еленой. От этой церкви уцелел подземный молитвенный зал.
В Вифлееме с 386 г. (и до конца жизни) был настоятелем монастыря Иероним, один из отцов христианской церкви. Он долгое время прожил в пещерах, где работал над переводом Библии на латинский язык. Келья и могила Святого Иеронима находятся в церкви Рождества, а его мощи были перенесены в Рим.
Очень почитаема верующими разных концессий гробница Рахили или Куббат Рахиль на выезде из города. Еще первые христианские паломники рассказывали о надгробии на могилы Рахили, сложенном из простых камней без всяких украшений. Позже упоминалось надгробие из 11 камней - по числу сыновей Иакова. Теперь же над надгробием стоит купол на четырех столбах, между которыми в XVI в. выложили стены, покрытые штукатуркой. В 1841 г. евреи добились разрешения на ремонт гробницы, во время которого достроили дополнительное помещение.
Неизгладимое впечатление оставляют церковь Святой Катарины, францисканская церковь на месте дома Иосифа-плотника и греческий монастырь (VI в.) на месте, где царь Давид напился из источника во время битвы с филистимлянами.
Неподалёку от Вифлеема находится искусственный холм, на котором царь Ирод Великий построил дворец-крепость под названием Иродион.
ГЕОГРАФИЯ
координаты: широта 31o43' , долгота 35o12'
